Uber a conclu un accord dans le but d’acheter des milliers de voitures à Volvo pour préparer une flotte de véhicules à la demande qui sera entièrement sans conducteur, une accélération significative des ambitions de la société de VTC.
La société américaine compte déjà près de 200 véhicules utilitaires sport Volvo équipés de ses systèmes d’auto-conduite participant à des essais à Pittsburgh, San Francisco et Tempe en Arizona.
Le nouvel accord permettra à Uber d’acheter jusqu’à 24 000 véhicules XC90 entre 2019 et 2021 dans le cadre d’un accord d’un montant de 1,4 milliard de dollars pour le constructeur chinois, selon les calculs du Financial Times.
Uber achètera les véhicules spécialisés à Volvo, puis ajoutera son propre réseau de capteurs sur le toit de la voiture et les utilisera – potentiellement sans avoir besoin d’un humain derrière le volant – dans le cadre du réseau Uber.
L’annonce intervient seulement deux semaines après que Waymo, l’unité de conduite autonome de la société mère Alphabet de Google, a déclaré qu’elle lançait des voitures entièrement autonomes à Phoenix en Arizona, une étape que personne d’autre n’a franchie dans l’industrie.
Uber et Volvo se sont engagés l’année dernière à investir 300 millions de dollars pour développer un véhicule prêt pour l’autonomie, un accord qui incluait des travaux d’ingénierie communs pour développer les systèmes qui prépareraient les voitures Volvo à l’auto-conduite.
Les XC90 déjà utilisés pour les tests de conduite autonome aux États-Unis ne peuvent pas être conduits sans conducteur humains car ils ne disposent pas de systèmes de freinage et de direction redondants, a déclaré Uber. Les nouveaux véhicules seront conçus avec des systèmes de secours spécialisés qui leur permettront de fonctionner sans être humain.
«Dans un monde sans conducteur, il n’y a pas d’humain, donc vous avez besoin de systèmes de direction et de freinage et d’actionnement redondants, de sorte qu’en cas de panne électrique ou mécanique, le système de secours puisse fonctionner», explique Jeff Miller.
Il a ajouté que le chiffre de 24 000 était une « meilleure estimation » du nombre de voitures dont Uber aurait besoin au départ, avec une « grande variabilité » compte tenu de la réglementation et de la croissance des activités d’Uber.
Une question clé pour Uber est de savoir si elle posséderait et opérerait des voitures autonomes, ce qui signifierait des coûts d’investissement élevés et remettrait en cause son modèle économique ou si des tierces parties géreraient les voitures autonomes via l’application Uber.
La société teste les deux modèles de business et a un partenariat avec Daimler en Allemagne qui permettra de voir les voitures autonomes appartenant au constructeur automobile disponibles via l’application Uber.
L’accord de Volvo ouvre une source de revenus entièrement nouvelle pour le constructeur automobile, car il se positionne pour devenir un fournisseur de l’industrie VTC ainsi qu’un constructeur automobile traditionnel.
« Notre objectif est d’être le fournisseur de choix pour les fournisseurs de services de conduite autonome et de covoiturage dans le monde » a déclaré Hakan Samuelsson, directeur général de Volvo Cars.
Plusieurs fabricants ont conclu des ententes avec des fournisseurs de services de transport en commun dans l’espoir d’obtenir des contrats futurs et de travailler ensemble pour développer des technologies d’auto-conduite. General Motors et Jaguar Land Rover ont tous deux investi dans le rival américain d’Uber, Lyft, tandis que Volkswagen a soutenu son rival européen Gett.
L’accord d’Uber avec Volvo est non exclusif, ce qui signifie qu’il est libre de choisir d’autres constructeurs automobiles pour fournir des véhicules et Volvo est autorisé à vendre ses véhicules à d’autres fournisseurs…