Le DARPA, ou Defense Advanced Research Projects Agency est une agence américaine chargée de recherches pour la défense. Elle a organisé en 2004 et 2005 deux courses de voitures autonomes, nommées DARPA Grand Challenge, qui se sont déroulées dans le désert des Mojaves, en Californie. Cette course fut ensuite déclinée en DARPA Urban Challenge en 2007, qui se déroula en milieu urbain. A l’instar de beaucoup de compétitions, comme par exemple les tournois de football pour robot, cette course visait à réunir plusieurs équipes d’ingénieurs afin de promouvoir le développement des véhicules autonomes, en proposant une récompense attractive: 1 million de dollars pour le vainqueur en 2004, 2 millions en 2005 et 2 millions en 2007, ainsi qu’un prix de 1 million et 500 000 dollars pour la 2ème et 3ème place, sur cette dernière édition.
Des progrès certains ont été fait entre chaque épreuve puisque lors de l’édition 2004, aucune voiture n’a pas pu terminer la course!
L’édition 2007 a revu ses ambitions à la hausse puisque les véhicules devaient, pour réussir l’épreuve, non seulement être capables de rouler, mais aussi de respecter la signalisation et effectuer des manœuvres. Plusieurs véhicules ont réussi l’épreuve, ce qui souligne encore une fois les progrès réalisés depuis les éditions précédentes. On peut donc supposer que cette compétition a ouvert la voie au développement à grande échelle de ce type de véhicule par de très grosses entreprises.
Sébastian Thrun, l’ingénieur qui dirigeait l’équipe qui a gagné l’édition 2005, est d’ailleurs à la tête du projet de recherche de Google pour le développement de sa voiture autonome.