Les voitures autonomes pourraient avoir un impact négatif considérable sur l’environnement en augmentant de manière significative les émissions de gaz à effet de serre.
En effet, le MIT mène une étude sur les conséquences possibles des véhicules autonomes sur les émissions de dioxyde de carbone à l’échelle mondiale, en raison de la consommation d’énergie informatique requise pour leur fonctionnement.
En 2050, les routes pourraient être remplies de voitures autonomes, ce qui suscite des avis divergents : certains prédisent plus de sécurité, d’autres plus de chaos et des embouteillages accrus. Des chercheuses du Massachusetts Institute of Technology (États-Unis) ont étudié pour la première fois la contribution de ces véhicules aux émissions de dioxyde de carbone. Leur modèle se base sur des projections tenant compte de l’évolution de la puissance de calcul des véhicules autonomes, de l’énergie électrique qu’elle demande et du temps de conduite (exprimé en heures). Les résultats sont inquiétants : sans mesures pour décarboner la production d’électricité, le niveau des émissions de carbone serait hors de contrôle. De nouvelles recherches sont nécessaires pour étudier l’intérêt d’avoir des composants informatiques dédiés à un type d’algorithme et améliorer l’efficacité énergétique des algorithmes sans que cela n’affecte leur précision.
Si le taux de décarbonation de l’énergie n’est pas sensiblement augmenté, les performances énergétiques des matériels devront s’accélérer considérablement pour arriver à une émission inférieure à celle des data centers en 2018 et à moins de 1 % du total des émissions de 2019 pour les voitures autonomes. Autrement, le niveau des émissions de carbone risque de s’envoler.
Il y a encore beaucoup de questions sans réponses concernant un règne potentiel de voiture sans conducteur, telles que le nombre et la durée moyenne des trajets, ainsi que quelles types d’algorithmes seront dominantes. Cependant, des pistes de recherche sont déjà en cours, comme étudier la possibilité d’avoir des composants informatiques spécifiques à un type d’algorithme plutôt que multitâches, et comment améliorer l’efficacité énergétique des algorithmes tout en maintenant le même niveau de sécurité. L’efficacité énergétique des algorithmes peut avoir un impact sur leur précision, et c’est un des aspects qui sera étudié.